Dojrzałe drzewa bonsai osiągają niewielkie rozmiary, nie przekraczają kilkudziesięciu centymetrów wysokości, wykształcają jednak grubą korę oraz często bardzo imponującą koronę, przypominając do złudzenia swoje występujące w naturze odpowiedniki. Wbrew przekonaniu niektórych osób, hodowcy nie używają w tym przypadku specjalnych karłowatych odmian roślin liściastych i iglastych. Wręcz przeciwnie, dzięki specjalnym zabiegom osiągają podobny efekt, wykorzystując do tego sadzonki dziesiątek pospolitych oraz bardziej egzotycznych gatunków, na przykład mogą to być klony, wiśnie, dęby, oliwki, sosny, jałowce, jabłonie lub wiązy.